El Código Orgánico del Ambiente (en adelante, “COA”) fue publicado en el Registro Oficial Suplemento No. 938 de 12 de abril de 2017 y entrará en vigencia en un año (13 de abril de 2018).

El COA es una ley marco que regula el campo administrativo – ambiental, y que tiene por objeto garantizar: i) el derecho de las personas a un ambiente sano y equilibrado; y, ii) los derechos de la Naturaleza.

El COA deroga varias leyes en materia ambiental, tal como: Ley de Gestión Ambiental, Ley para la Prevención de la Contaminación Ambiental, Codificación de la Ley que Protege a la Biodiversidad, Codificación de la Ley para la Preservación de Zonas de Reserva, Codificación de la Ley Forestal y Conservación de Áreas Naturales, y varios artículos de la Ley Orgánica de Salud, y de la Ley de Hidrocarburos.

Dentro del presente boletín se han sintetizado los temas principales de la normativa ambiental:

I. General

* Todas las decisiones públicas y privadas en materia ambiental deben reconocer e incorporar como fundamentos conceptuales a los principios ambientales establecidos en el COA:

1. Responsabilidad Integral
2. Mejor tecnología disponible
3. Desarrollo sostenible
4. El que contamina paga
5. In dubio pro natura
6. Acceso a la información y participación
7. Precaución
8. Prevención
9. Subsidiariedad

* Además de los principios señalados, este Código recoge las figuras de la responsabilidad objetiva, inversión de la carga probatoria y de la imprescriptibilidad de las acciones, que han sido reconocidas en la Constitución.

II. Régimen Institucional

* La gestión ambiental y el manejo de recursos naturales serán regulados a través del Sistema Nacional Descentralizado de Gestión Ambiental (SNDGA), el cual implementa los siguientes instrumentos:

1. Educación Ambiental
2. Investigación Ambiental
3. Participación ciudadana
4. Sistema Único de Información Ambiental (SUIA)
5. Fondos para la gestión ambiental
6. Sistema Nacional de Áreas Protegidas
7. Régimen Forestal Nacional
8. Sistema Único de Manejo Ambiental (SUMA)
9. Incentivos Ambientales

* Los niveles de gobierno dentro del SNDGA están conformados por el Ministerio del Ambiente y los GADs acreditados para el efecto, conforme a los requisitos mínimos establecidos en el COA.

III. Patrimonio Natural

*  El COA incorpora un articulado sobre la promoción y garantía del bienestar animal, definiendo a la fauna y arbolado urbano. Además se establecen una serie de obligaciones, responsabilidades y actos prohibidos en relación a los animales. El GAD Municipal o Metropolitano será el encargado de sancionar las infracciones administrativas relativas a este sector, según lo determinado en el COA.

IV. Calidad Ambiental

* El SUMA continúa como el mecanismo para la prevención, seguimiento y reparación de la contaminación ambiental.

* A pesar de que los procesos ambientales anteriormente se consideraban públicos, este Código garantiza el acceso de la sociedad civil a la información ambiental de los proyectos.

* Los GADs deberán incluir dentro de su planificación, la reparación integral de los pasivos ambiéntales que no hayan sido reparados. Al respecto el COA para determinar la actuación subsidiaria del Estado, ha establecido los siguientes parámetros:

1. Si hay daños ambientales no reparados;
2. Si no se pudo identificar al operador;
3. Si el operador incumplió con el plan de reparación;
4. Si por la magnitud y gravedad del daño no se puede esperar la intervención del operador;
5. Si existe peligro de nuevos daños y el operador no los pueda asumir.

* Al igual que en la anterior regulación, en este Código se establecen competencias exclusivas para la Autoridad Ambiental Nacional, así como reglas para la competencia de los GADs debidamente acreditados.

* Se establece una clasificación del impacto ambiental y su respectiva regularización, tal como se señala a continuación:

1. No significativo: no requiere permiso, solo seguimiento de buenas prácticas.
2. Bajo: plan de manejo ambiental.
3. Mediano: estudio de impacto ambiental.
4. Alto: estudio de impacto ambiental.

El SUIA determinará automáticamente el tipo de permiso requerido para cada actividad.

* Además, serán solidariamente responsables por la veracidad y exactitud de los estudios, planes y auditorías, las personas que deseen llevar a cabo el proyecto y quienes hayan elaborado los mencionados documentos.

* Este Código recoge la obligación de realizar consultas previas por parte del Estado a las personas directamente afectadas a causa de una actividad. Sin embargo, este proceso no tiene efectos vinculantes, puesto que la decisión de ejecutar la actividad recae absolutamente en la Autoridad Ambiental Competente.

* Respecto a las sustancias químicas, se establece una responsabilidad solidaria cuando se produzca contaminación ambiental, al importador, exportador, fabricante y acondicionador; y responsabilidad extendida, al productor. Para las sustancias químicas peligrosas, además de los actores mencionados, serán responsables solidarios el tenedor, poseedor o propietario.

V. Incentivos Ambientales

* Los incentivos ambientales podrán ser de carácter económico, tributario u honorífico, y para el efecto, su evaluación y otorgamiento estarán a cargo de la Autoridad Ambiental Nacional. El COA establece criterios para el otorgamiento de los mismos.

VI. Reparación de Daños

* Como regla general para la atribución de responsabilidad de daños ambientales se debe identificar al operador de la actividad que los ocasionó. Al respecto, el COA establece los siguientes lineamientos:

1. Si es una persona jurídica pertenece a un grupo, la responsabilidad podrá extenderse hasta la sociedad que tome las decisiones sobre el mismo.
2. El responsable del control de la actividad y los administradores durante su gestión.
3. En caso de pluralidad de causantes, la responsabilidad será solidaria.
4. En caso de muerte de persona natural, las obligaciones pendientes se transmitirán, según la Ley.
5. En caso de extinción de persona jurídicas, las obligaciones serán asumidas por los socios o accionistas, según la Ley.

* En caso de daños ambientales, los ejecutores de la actividad están en la obligación de comunicar a la Autoridad Ambiental dentro de las 24 horas posteriores a su ocurrencia.

* A su vez, el operador deberá adoptar sin demora, advertencia, requerimiento o acto administrativo previo, en orden, las siguientes medidas:

1. Contingencia, mitigación y corrección;
2. Remediación y restauración;
3. Compensación e indemnización; y,
4. Seguimiento y evaluación.

VII. Régimen Sancionador

* Se establece una proporcionalidad en la imposición de las sanciones administrativas en relación a la gravedad del hecho que las generan.

* Además de la fuerza mayor y del caso fortuito, se exonerará por daños ambientales, en caso de intervención de terceros o culpa de la víctima.

* Las infracciones han sido clasificadas por su gravedad en: leves, graves y muy graves, y las sanciones podrán abarcar: multas económicas, decomiso de especies, destrucción de bienes, suspensión de actividades, revocatoria de permisos, pérdida de incentivos, desalojo.

* Las multas se considerarán en base a la capacidad económica del infractor, tipo de la infracción, atenuantes y agravantes, según lo señalado en los artículos 323, 324, 325 y 326 del COA.

VIII. En la Ley de Minería

* Se reforma el último inciso del artículo 109, determinando que en caso de declaratoria de caducidad, la responsabilidad por daños ambientales implica la restauración de ecosistemas y reparación integral de las personas y comunidades. Anteriormente se consideraba para este caso la restauración de ecosistemas y la indemnización a las personas y comunidades.

* Se reforma el segundo inciso del artículo 115, estableciendo que la calificación del daño ambiental se efectuará de conformidad con el COA, y no mediante resolución motivada del Ministerio del Ambiente.

Cuando en alguna reunión social me presente como abogado minero una persona visiblemente molesta se declare abiertamente «anti minera» y me confesó que para ella la industria extractiva en general, y la minera en especial, es una suerte de organización oscura y maléfica responsable de los mayores danos al medio ambiente. La contaminación del agua y en general, que muestra un absoluto desprecio por la naturaleza.

En todas partes del mundo hay mucho desconocimiento acerca de la industria minera y en el Ecuador, cuando hablamos de minería, las primeras imágenes  que se nos viene a la mente son las operaciones ilegales de Nambija o Esmeraldas, o los recientes desastres ocurridos en la preciosa ciudad de Zaruma.

Pero vamos por el inicio. ¿Es posible la vida del ser humano sin minerales? La respuesta es única: no. El cuerpo humano requiere minerales para subsistir. «Los principales minerales en el cuerpo humano son: calcio, fósforo, potasio, sodio, cloro, azufre, magnesio, manganeso, hierro, yodo, flúor, zinc, cobalto y selenio. … Algunos elementos minerales son necesarios en cantidades muy pequeñas en las dietas humanas pero son vitales para fines metabólicos; se denominan ‘elementos traza esenciales’»2.

Eso sin hablar de nuestro estilo de vida el teléfono que usamos, la computadora en la que trabajamos, el vehículo que nos transporta, el cable de cobre que nos conecta al internet y al mundo, etc. El ser humano no sería lo que hoy es sin los minerales. Las primeras evidencias de fundición del cobre son del sexto milenio A.C, época prehistórica conocida como la Edad de los Metales que coincide con el desarrollo más notable del cerebro humano.

A pesar de la innegable importancia de los minerales en nuestras vidas, hay quienes siguen pregonando un rechazo absoluto a la minería debido, en gran parte, a mitos sobre esta industria que la han desprestigiado.

Por límites de espacio en este artículo, he escogido tres de los mitos más comunes con los que me he encontrado en estos años de ejercicio profesional.

1. Mito: «la industria minera es la que más contamina el medioambiente»: Toda actividad del ser humano provoca un impacto en el medioambiente. Cuando en la mañana despertamos y tomamos una ducha, estamos generando un impacto. Aunque parezca increíble, las actividades extractivas mineras (me refiero a minería industrial sustentable) son el mejor seguro de que el impacto provocado en el medioambiente será el menor posible, la actividad extractiva minera es, al menos en Ecuador, la actividad más regulada que existe. No hay otra industria que requiera de tantas autorizaciones, licencias y permisos como la minera y el cumplimiento ambiental es crucial para mantener la vigencia de las concesiones. Recordemos que a partir de 2009 la Ley de Minería confiere a los concesionarios un derecho personal, pero el Estado continúa con la propiedad del yacimiento y por tanto tiene pleno control sobre las actividades que ahí se desarrollan. Informes, auditorias, visitas e inspecciones, son actividades usuales en minería para asegurar que las concesiones no sean revocadas o caducadas por la autoridad. Tengamos en cuenta que la mayoría de empresas mineras están listadas en bolsa de valores (Toronto, Londres, Nueva York) y que las agendas de regulación son muy exigentes con el respeto de las normas ambientales. Un mal manejo de sus proyectos provocaría impactos negativos, y en ocasiones fatales, en el precio de sus acciones y en su valor de capital de mercado.
2. Mito: «las fuentes de agua están en riesgo con la minería». El agua es un elemento fundamental en la industria minera y es parte central de los Estudios de Impacto Ambiental que deben ser aprobados por el Ministerio de Medio-ambiente previo a cualquier actividad de exploración avanzada o explotación. En países que han desarrollado la minería como principal fuente económica, como Australia, menos del 1,5% del agua que se consume va a esta industria versus el 66% que se usa para la industria agrícola. Aparte, la tecnología actual permite asegurar que las empresas operadoras retomen el agua utilizada al caudal original con la misma condición en la que fue captada. No estamos hablando de una tecnología inalcanzable, pues varios emprendedores ecuatorianos ya tienen la capacidad de construir plantas de tratamiento y estructurar procesos de captación y utilización del agua como en cualquier jurisdicción minera desarrollada.
3. Mito: «Todo el territorio nacional está en riesgo de ser minado, en especial las áreas protegidas»: Esta es una mentira absurda. Hay pocas áreas en el planeta que tienen atractivo geológico para minería. Aun cuando en toda la corteza terrestre hay presencia de minerales, solo hay áreas excepcionales en que la concentración y ubicación de esos minerales permite su explotación comercial. En países mineros en los que la industria representa el mayor ingreso a su economía, como Australia, menos del 0.1 % de territorio es usado para operaciones mineras de producción. En nuestro país, por supuesto, ese porcentaje se reduce a una fracción mínima. En parques nacionales, áreas de reserva y vida silvestre, está prohibida la minería. En bosques protegidos solo es posible realizar actividades mineras previo a una licencia ambiental que asegure el respeto y recuperación de los mismos. Hay que tener en cuenta que mientras la exploración se realiza en grandes extensiones, el impacto ambiental en esas áreas es mínimo, pues la explotación se hace en áreas mucho más restringidas. Se dice que de cada 1.000 proyectos, 10 pasan una fase de pre factibilidad y solo 1 se convierte en una mina. La actividad exploratoria minera equivale a buscar una aguja en na pajar.

“¿Es posible la vida del ser humano sin minerales? La respuesta es única: no.”

Revista MINERGÍA, Minería y Energía Ecuador
MINERGIA 14 – Febrero 2018  –

By:Northern Miner Staff July 24, 2018

Ecuador’s Minister of Energy and Non-Renewable Natural Resources says holders of mining concessions can now drill on early-phase exploration projects in the country. Previously, drilling was only permitted during the advanced exploration phase and required an environmental licence.

Under the June 28 decree enacted by Minister Carlos Perez Garcia, concession holders can drill from up to 40 platforms on each concession as long as they obtain authorization for industrial water use from the National Water Secretariat.

Allowing scout drilling during initial exploration is positive news for the Ecuadorian mining industry and especially for companies that made investments within the concessions that were granted through the tender processes that started in 2016, Cesar Zumarraga, a partner at Tobar ZVS Spingarn, wrote in a legal bulletin for the firm.

“When the [tender] process started, many companies committed to make investments with the understanding that permits and authorization would be granted in a timely manner,” he notes. “Regretfully, this did not occur and investments have slowed due to the delay on issuing licences and permits specifically from the Environmental Ministry and the National Water Secretariat.”

“We are confident that the possibility of carrying out scout drilling during initial exploration activities should restart the flow of investments,” continued Zumarraga, who leads the firm’s natural resources, energy and infrastructure unit. “For Ecuador and the companies, it is a win-win.”

Lumina Gold Corp. (TSXV: LUM; US-OTC: LUMAF) says the new decree will enable the company to drill previously untested areas on the west side of its Cangrejos deposit (C20), as well as its Gran Bestia satellite deposit, about 1 km away.

The Cangrejos gold project is in southwestern Ecuador’s El Oro province, 30 km southeast of the provincial capital, Machala.

The new regulations will also enable Lumina to start drilling at Orquideas, part of an earn-in with First Quantum Minerals.

Lumina’s land package in Ecuador consists of 135,000 hectares and includes the Condor gold-copper project in the country’s southeastern Zamora-Chinchipe province.

Escucho voces que hablan de la minería como si se tratara del último y más novedoso azote bíblico. En algunos casos dicen defender las fuentes de agua o la virginidad de tierras paradisíacas, y no dudo en absoluto de que la pureza de los ríos y la intangibilidad de áreas protegidas deba ser defendida por todos los que tengan un real y legítimo interés en la conservación del medio ambiente, pero no creo una sola palabra pronunciada por activistas o defensores gremiales que o bien se benefician de las ONGs, o lo hacen del chantaje a los inversionistas mineros.

Otros detractores, más bien ingenuos, se suman al discurso antiminero creyendo que enarbolan la bandera del ambientalismo, sin darse cuenta de que son solo los tontos útiles de un sistema cuyo trasfondo no está en el dinero que hacen ciertos activistas comprados, sino en el gran negocio oculto detrás de esta campaña de desprestigio: la explotación irracional de los recursos a través de la minería ilegal.

De modo que todos aquellos que sueñan con un territorio “libre de minería”, y que se lanzan a la guerra contra las grandes empresas, en realidad están luchando una falsa batalla que deja ingentes ganancias a los mineros ilegales, mafias que tienen a su servicio cuadrillas de esclavos que son los que terminan explotando esos recursos, y lo hacen, por supuesto, sin tecnología, sin una sola medida a favor del medio ambiente, sin responsabilidad laboral o de salud, sin pagar impuestos y en circunstancias de riesgo e inseguridad alarmantes.

¿O acaso somos tan bobos que nos creemos el cuento del país “libre de minería” cuando sabemos (los mineros informales y los pseudo activistas sí que lo saben), que contamos con enormes reservas de oro, cobre y otros metales valiosos?

Si alguien aún se lo cree, solo pregúntese por qué nadie ha eliminado los mayores focos de explotación ilegal: Nambija, Zaruma, Portovelo o la más reciente zona roja, Buenos Aires, una conflictiva localidad de Imbabura que ya tiene en sus breves registros varias muertes violentas. El desastre ecológico, la explotación humana y sus niveles de inseguridad son ampliamente conocidas en el país, y, sin embargo, los ilegales siguen trabajando allí alentados por “activistas” que atacan a la minería formal.

En contraste con nuestra realidad están las multimillonarias inversiones realizadas por empresas mineras en Canadá, Australia o Chile, este último país que en las últimas décadas redujo la pobreza y saltó del séptimo puesto al primero en PIB de Latinoamérica, fundamentalmente por su producción minera y de manera especial por el cobre.

Resulta inconcebible un mundo sin minería industrial. La ciencia, la tecnología o la medicina requieren minerales. La conexión, esta necesidad vital de hoy, se hace con el cobre. Otros metales nos permiten tener computadoras o celulares para que, por ejemplo, las mafias ilegales ataquen a la minería formal y ustedes, sus inocentes alfiles, les sigan haciendo el juego.

Artículo Publicado: Domingo 09 de diciembre 2018

Fuente: El Comercio (https://www.elcomercio.com/opinion/oscar-vela-descalzo-trasfondo-antiminero.html)